Nuklear-Handelsschiff NS SAVANNAH

Von der Kiellegung bis zur Ausstellung ...

Die Kiellegung für den NYSC-Rumpf Nr. 529 erfolgte zum National Maritime Day am 22. Mai 1958 in der größten überdachten Bauhelling in Camden. Mit dem Wink eines "Zauberstabs" wurde die Kiellegung zeremoniell durch Patricia Nixon vorgenommen, die Ehefrau des damaligen Vizepräsidenten. Tatsächlich verursachte ihr Zauberstab, der eine winzige Menge radioaktiven Materials enthielt, den Ausschlag eines nahen Geigerzählers. Dies war der Hinweis für einen Kranführer, das erste Bauteil des Kiels an seinen Platz zu bringen.

Start mit einem radioaktiven "Zauberstab" ...

Die Konstruktion des Schiffsrumpfes erfolgte danach mit konventionellen Methoden. Allerdings erforderte der Reaktor und sein massiver Sicherheitsbehälter eine besondere Behandlung. Ein maßstabgetreues Modell der Reaktoranlage, umgeben von einem angrenzenden Gerüst, das den Behälter darstellte, wurde dazu in der Camden Werft errichtet, während das Schiff im Bau war.

Ungewöhnliche "Innereien" ... Dieses an die Praxis bei der nuklear betriebenen Navy angelehnte Verfahren trug nicht nur dazu bei, unvorhergesehene Probleme beim Bau zu minimieren, sondern diente auch dazu, die erste Besatzung des Schiffes in Sachen Reaktorwartung zu schulen.

Die Bauarbeiten verliefen planmäßig trotz der Probleme, die die Schiffsbauer damit hatten, zum ersten Mal überhaupt einen Reaktorbehälter in ein Schiff einzubauen, das auf einer normalen Helling lag. Ansonsten war die SAVANNAH aus der Sicht der Schiffbauer nicht allzu abweichend von den in dieser Zeit üblichen Massengutfrachtern, wie die folgenden Kenndaten zeigen: Länge: ca. 182 Meter, Breite 24 Meter, Wasserverdrängung: ca. 10.000 Tonnen, ca. 13.600 BRT. Geschwindigkeit: 21 Knoten nominal; maximal 24 Knoten. Antrieb: Dampfturbinen mit einer Leistung von 20.300 SHP; ein Propeller.

Die Quelle der Dampferzeugung auf der SAVANNAH machte diese allerdings einzigartig: Über 60 % der Gesamtkosten von 46,9 Millionen US-Dollar flossen allein in die Anschaffung ihres 74 Megawatt leistenden Nuklearantriebs und dessen Brennstoff. Im Gegensatz zu anderen Handelsschiffen, die regelmäßig Treibstoff bunkern müssen, sorgten die 32 Brennelemente der SAVANNAH für eine Reichweite von 300.000 Seemeilen bei konstanter Geschwindigkeit von 20 Knoten.

Anfang Juli 1959 war der Bau des ersten (und wie sich später herausstellte auch einzigen) nuklear angetriebenen Handelsschiffs der USA so weit, dass der Stapellauf erfolgen konnte. Die First Lady Mamie Eisenhower vollzog die Ehrung und schickte das Schiff unter den Augen einer großen Menschenmenge ohne irgendwelche Zwischenfälle hinunter in den Delaware Fluss (Bilder unten). 22 Jahre zuvor wurde hier bereits ein anderes Schiff namens Savannah getauft und glitt ebenfalls auf diesem Weg in Camden zu Wasser. Es handelte sich dabei um den Leichten Kreuzer USS SAVANNAH (CL-42).

Am Ausstattungspier der NS SAVANNAH fanden im Anschluss an den Stapellauf noch monatelange Arbeiten an der Fertigstellung statt. Im Jahr 1961 erreichte ihr Reaktor die anfängliche Kritikalität für den Betrieb. Nach anschließenden Versuchen im Dock und auf See wurde das Schiff schließlich am 01. Mai 1962 an die States Marine Lines übergeben, die es von MARAD geleast hatte.

In vielerlei Hinsicht war dieses einzigartige Handelsschiff ein Erfolg: Es zeigte sich leistungsfähig auf See; die Sicherheit erwies sich als beeindruckend, die Wirtschaftlichkeit ihres Treibstoffverbrauchs überzeugte und ihre strahlend weiße Farbe wurde niemals durch irgendwelchen Qualm aus Schornsteinen verschmutzt. Jedoch war die Größe ihrer Laderäume begrenzt und die luxuriösen Passagierunterkünfte nahmen Platz weg, den man besser für den Transport von Ladung hätte benutzen können. Außerdem brauchte ihre umfangreiche Besatzung ein spezielles Training und auch an Land war eine besondere Ausstattung für Wartungszwecke erforderlich.

Während die SAVANNAH im Jahr 1963 bei einer routinemäßigen Wartung im Hafen lag, brach ein Arbeitskampf aus mit dem Ergebnis, dass sich die Ingenieure mit Nuklearausbildung weigerten, wieder zurück an die Arbeit zu gehen.

MARAD kündigte daraufhin seinen Vertrag mit States Marine Lines und benannte American Export-Isbrandtsen Lines als neuen Betreiber des Schiffes. Die Ausbildung einer vollständig neuen Besatzung dauerte fast ein Jahr. Bei keinem Schiff mit derartigen Eigenschaften und erschwerten Einsatzbedingungen konnte man jemals hoffen, auf lange Sicht kommerziell erfolgreich zu sein.

Im Jahr 1972 wurde geschätzt, dass die SAVANNAH die Regierung zwei Millionen US-Dollar mehr kostete als ähnlich große Schiffe mit konventionellen Dampfmaschinen. Nach der Erklärung, dass die wenigen Jahre ihres Einsatzes die Machbarkeit eines nuklearen Antriebs von Handelsschiffen bewiesen hätten, wurde die NS SAVANNAH von der MARAD schließlich außer Dienst gestellt. Während seines Einsatzes hatte das Schiff bis dahin insgesamt mehr als 450.000 Seemeilen zurückgelegt und dabei 32 inländische und 45 ausländische Häfen angelaufen.

Entdeckungspfad durch die Antriebsanlage ...

Es wurde später versucht, das Schiff in der Stadt Savannah als Teil eines vorgeschlagenen Eisenhower-Friedensdenkmals auszustellen, aber das wurde letztendlich nicht verwirklicht. Stattdessen wurde der Kernbrennstoff der SAVANNAH entfernt und sie wurde nach Galveston, Texas, überführt. Im Jahr 1981 schließlich genehmigte der Kongress die Ausstellung des Schiffes im Patriots Point Naval and Maritime Museum in Charleston, South Carolina (Bild oben links). MARAD behielt das Eigentum am Schiff und ließ regelmäßige radiologische Untersuchungen durchführen, um die öffentliche Sicherheit zu gewährleisten.

So war die SAVANNAH schließlich dort bereit zur Ausstellung, Touristen konnten dabei auf ihren Decks spazieren, die Fahrgasträume des Schiffes aufsuchen und ihre Antriebsanlage auf einem Entdeckungspfad besichtigen, der Teil des ursprünglichen Demonstrations-Designs war (Bild oben Mitte).

Jedoch erwies sich die SAVANNAH letztlich nicht als Attraktion dieses Museums. Sie wurde deshalb im Jahr 1994 zur Wartung und einer Unterwasserinspektion nach Baltimore geschleppt, danach zur James River Reserve Fleet in Virginia verbracht.

Dort blieb sie und rostete vor sich hin bis zum Jahr 2006, in dem MARAD die Entfernung ihrer Nuklearanlage sowie dringend erforderliche Erhaltungsmaßnahmen finanzierte, um eine mögliche Zukunft als Museum zu gewährleisten.

Die SAVANNAH wurde dazu in ein Trockendock in Norfolk, Virginia gebracht und anschließend für weitere Arbeiten nach Baltimore, Maryland, geschleppt, wo sie am 08. Mai 2008 eintraf. Es sollte noch weitere 3 Jahre dauern, bis alle radioaktiven Rückstände entfernt worden waren.

Das Schiff war als nationales historisches Wahrzeichen vorgesehen und wurde auch von der American Nuclear Society sowie der American Society of Mechanical Engineers als historisch bedeutend eingestuft (Schild links).

Der im Jahr 2009 gefeierte 50. Jahrestag des Stapellaufs der SAVANNAH lieferte greifbare Erinnerungen an einen Schlüsselmoment in der Geschichte dieses einzigartigen Schiffes und seiner Rolle für die amerikanische Handelsmarine. Er schuf Erinnerungen an den kühnen Traum von Präsident Eisenhower, der wahr wurde ... wenn auch nur sehr kurz ...

Anm. der Red.: Weitere Beiträge von Bill Lee finden sich in unserer Autorenübersicht!